阿部さんがまず訪ねたのは、鶴岡市の松浦家。尚宏さんで13代目、江戸時代初期から続く稲作農家です。この時期は、だだちゃ豆の収穫がピークを迎えていると聞き、だだちゃ豆畑へ。

作業開始は4時半。気温が低い早朝のうちに収穫し、昼には出荷を終えます。鮮度の良さがだだちゃ豆の美味しさを決めるからです。あたりはまだ暗く、収穫機械のヘッドライトだけが辺りを照らします。

収穫が済むと自宅裏の作業小屋に戻り、サヤと葉枝の分別、洗浄・脱水、選別・袋詰めが短時間で手際良く進められていきます。

ようやく昼。この日の昼食は、自家製野菜がごろごろ入ったカレーライス。鶴岡では「笹巻」と呼ばれる、自家製もち米を笹の葉で包んでお湯で煮た「ちまき」もきな粉が添えられ食卓に並びました。

松浦さんの水稲栽培面積は約16ha。そのうち4.5haでつや姫を栽培しています。つや姫は、なによりもまず、食べて美味しいこと。そして、全県一体となったブランド戦略に、大きな可能性を感じたそうです。尚宏さんのこだわりは、栽培マニュアルを遵守しながら、いかにいい米をたくさん作るか。それは、農業そのものの面白さにも通じると言い、ハードルが高いほうが自分に向いていると笑います。

デビュー前、「山形97号」の名で試験栽培がスタートした13年前から、つや姫に取り組んできた尚宏さん。自分たちが、つや姫初代なので、先人から多くを受け継いで今の農業があるように、次の世代のためにつや姫を育てていく責任があると尚宏さん。

阿部さんとともに、自宅から少し離れた場所にあるつや姫の田んぼに行くと、陽の光をたっぷり浴びて、稲穂が頭を垂れてきていました。だだちゃ豆の季節が終るとまもなく、稲刈りが始まります。

朝風呂が気持ちよかった。良い温泉だった。ロビーで待ち合わせた阿部さんの第一声です。それは、温泉天国と呼ばれる山形の旅ならではの楽しみ。水の恵みも同じです。出羽三山の主峰で万年雪を抱く月山を源とする寒河江川の清流が、米づくりに欠かせません。

土屋さんが会長を務める「四季ふぁ～む」に到着するとまもなく、朝のスタッフミーティングが始まりました。農作業の短期スケジュールの確認や、地域の農業全体にわたる情報交換が行われます。この時期の主な作業は田んぼの草刈りをはじめ稲刈りの準備、そしてストックなどの花き定植だそう。

土屋家は営農90年以上におよび、3代目になる喜久夫さんは、まだ、つや姫の名前を持たない「山形97号」の実証圃を担当し、デビュー後は「つや姫ヴィラージュ」の村長に就任。つや姫ヴィラージュでは、寒河江市南部地区のつや姫の田んぼを集約して約50haを団地化し、水管理や土づくりを効率化し、技術と意識を互いに高め合っています。

その後、農業法人「四季ふぁ～む」を設立。現在、社長職を息子の喜彦さんに、農作業の中心は同じく広喜さんに任せ、ご自身は会長職に。好きな農業を現役で続けられていること、仕事終わりに山形の酒米で醸す地酒を楽しむこと、満面の笑みで、これ以上の幸せはないと言います。

お昼は、妻つやさんの手によるつや姫のおにぎりと山形名物の芋煮。阿部さんも舌鼓を打ちます。経営を任された喜彦さんは、ふんわり握られたおにぎりを頬張りながらこう話します。

つや姫は特別栽培米で、肥料や農薬の使用に厳しいルールがあり栽培はとても難しいが、誰が食べても、おかずがいらないほど美味しい。一度食べれば必ず分かってもらえる。ネット通販も活用しながら、全国にそのおいしさを広げていきたい。

黄金色に変わりつつある田んぼと、日に焼けた親子。阿部さんのカメラが自然にそちらに向けられました。